La base aérea de Shayrat fue el blanco del primer ataque directo deliberado de Estados Unidos contra las fuerzas del gobierno sirio desde que comenzó la guerra hace seis años. ¿Por qué fue elegido este lugar en particular?
Un total de 59 misiles fueron lanzados este jueves contra las instalaciones de la Fuerza Aérea Siria en Homs en respuesta a lo que el presidente de EE.UU., Donald Trump, aseguró fue un ataque con armas químicas contra una ciudad controlada por los rebeldes, sucedido dos días antes.
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Jeff Davis, el portavoz del Pentágono, dijo que según inteligencia estadounidense, los aviones que arrojaron bombas cargadas con un agente nervioso en la localidad de Khan Sheikhoun y que mataron a más de 80 personas, habían partido de la base aérea de Shayrat.
El presidente sirio, Bashar al Asad, ha negado haber utilizado armas químicas. Pero Shayrat tiene un pasado muy cercano con este tipo de arsenal.
Un sitio clave en la guerra
La base aérea de Shayrat se encuentra en la provincia de Homs, unos 25 km al sureste de la ciudad homónima. Con una superficie de unos 10 kilómetros cuadrados, cuenta con dos pistas de aterrizaje de 3 km de longitud, así como con decenas de hangares, edificios e instalaciones de almacenamiento.
Este sitio se encuentra ocupado por los militares sirios desde que comenzó la guerra civil, hace seis años, y los aviones de combate del tipo Su-22 y MiG-23 de la Fuerza Aérea Siria parten de allí hacia todo el territorio.
En Shayrat se almacenaron armas químicas hasta 2013, cuando Al Asad accedió a su destrucción. En ese entonces sus fuerzas fueron acusadas de lanzar misiles llenos de gas sarín en los suburbios de Damasco, matando a cientos de personas.
A principios de noviembre de 2015, poco más de un mes después de lanzar un ataque aéreo contra los oponentes de Al Asad, el ejército ruso comenzó a usar Shayrat como base de operaciones de los helicópteros de ataque de tipo Mi-24 y Mi-35.
De acuerdo con imágenes satelitales obtenidas por Stratfor, una empresa privada de análisis de inteligencia y seguridad con sede en EE.UU., en diciembre de 2015 comenzaron a realizarse trabajos de construcción para mejorar la base aérea.
Los analistas de la compañía dijeron que las obras y la presencia de helicópteros sugerían que la base estaba ganando importancia para los gobiernos de Siria y Rusia en su lucha contra el autodenominado Estado Islámico (EI) en la provincia de Homs.
El Ministerio de Defensa ruso negó la información, pero a fines de marzo de 2016 nuevas imágenes satelitales mostraron que varios helicópteros de ataque Ka-52 Alligator y Mi-28N Night Hunter se encontraban en el lugar, según la consultora de defensa británica IHS Jane.
Se cree que combatientes del movimiento libanés Hezbollah y milicias iraquíes respaldadas por Irán también utilizaron Shayrat.
El ataque en Khan Sheikhoun
El martes, los sistemas de radares militares de EE.UU. detectaron que un avión de la Fuerza Aérea siria despegó de Shayrat y voló sobre Khan Sheikhoun en dos ocasiones: a las 06:37 hora local (03:37 GMT) y de nuevo 10 minutos después.
Fuentes militares estadounidenses dijeron a la cadena de televisión NBC News que los radares detectaron destellos en el suelo, indicando que algo había sido arrojado en la ciudad controlada por los rebeldes.
